Tähtitieteilijät ovat havainneet aurinkokunnastamme aiemmin tuntemattoman suurehkon kappaleen suurin piirtein Uranuksen etäisyydeltä eli noin 20 astronomisen yksikön (AU) päästä. Koodinimellä 2014 UN271 tunnettu kappale on halkaisijaltaan arviolta 100–370 kilometriä, kertoo New Scientist.

Valtavalta komeetalta vaikuttava kappale on New Scientistin mukaan luultavasti suurin ihmiskunnan tuntema näin lähelle tullut kappale, jonka alkuperä on aurinkokuntamme ulkolaidalla. Sen löysi yhdysvaltalaisessa Pennsylvanian yliopistossa työskentelevän Pedro Bernardinellin ryhmä.

Epävarmuus kappaleen koossa johtuu siitä, että riittävän tarkkaa suoraa kuvaa siitä ei ole saatu. Sen sijaan koko joudutaan arvioimaan sen heijastaman valon määrästä. Tämä tarkoittaa, että tumma kappale on suurempi ja vaalea pienempi.

New Scientist nimittää 2014 UN271:ä “megakomeetaksi” kanadalaisen tähtitieteilijä Samantha Lawlerin arviota siteeraten. Toinen vaihtoehto luokitteluksi on asteroidi.

Ensisijainen luonnehdinta kappaleesta komeettana perustuu sen kiertorataan, etuliite ”mega” tietenkin sen suureen kokoon.

Vuodesta 2014 alkaen tehdyt ratahavainnot nimittäin paljastavat, että 2014 UN271 nousee ratansa kaukaisimmassa pisteessä peräti 40 000 AU:n päähän Auringosta. Lähimmillään sen ennustetaan olevan alkuvuodesta 2031, jolloin se olisi noin 10,9 AU:n etäisyydellä eli suurin piirtein Saturnuksen tasalla. Tällaiset äärimmäisen pitkulaiset kiertoradat ovat komeetoille tyypillisiä.

Yksi AU tarkoittaa Maan keskietäisyyttä Auringosta, noin 150 miljoonaa kilometriä.

Useimmat komeetat ovat kuitenkin vain muutaman kilometrin kokoisia. Vertailun vuoksi: Dinosaurukset 66 miljoonaa vuotta sitten tappaneen komeetan kooksi on arvioitu ”vain” 10–15 km, ja sekin on komeetaksi ennemminkin kookas kuin pieni.

Koska uusi megakomeetta ei ole tulossa Saturnusta lähemmäs Aurinkoa, pelkoa sen törmäämisestä Maahan ei ole. Tämä onkin hyvä uutinen, sillä 100- tai 300-kilometrisen järkäleen törmäys lopettaisi kaiken elämän tältä pallolta, kenties mikrobeja lukuun ottamatta.

Yhteen kierrokseen 2014 UN271:ltä menee noin 3 miljoonaa vuotta, joten löytö näin läheltä sen kiertoradan periheliä eli Auringosta katsoen lähintä pistettä on onnekas.