Marsiin helmikuun lopussa laskeutunut Perseverance-mönkijä on tehnyt onnistuneen koeajon punaisella planeetalla. Yhdysvaltain avaruusjärjestö NASA kertoo testin olleen onnistunut, ja uusia ajoja on tulossa jo lähiaikoina. 

Perseverance kulki 6,5 metrin matkan, joka vei mönkijältä 33 minuuttia. Se ajoi ensin neljä metriä eteenpäin, kääntyi paikallaan 150 astetta vasemmalle ja peruutti sitten 2,5 metriä taaksepäin jättäen renkaanjäljet Marsin pintaan.

– Tämä oli ensimmäinen mahdollisuutemme viedä Perseverance pyörähdykselle, NASA:n insinööri Anais Zarifian sanoo. Zarifianin mukaan testi sujui erinomaisesti. Onnistunut koeajo merkitsee hänen mukaansa valtavaa virstanpylvästä tehtävälle.

– Aiomme tehdä pidempiä ajoja. Tämä on vasta alkua.

NASA kertoo, että mahdollisia reittejä tuleville Mars-ajoille on suunnitteilla. Lisäksi insinöörit valmistautuvat ensimmäiseen lentoon mönkijään asennetulla lennokilla. Ensimmäisen lennon toivotaan tapahtuvan myöhään keväällä tai alkukesästä. Tehtävän varajohtaja Robert Hoggin mukaan isoja vastoinkäymisiä ei toistaiseksi ole ilmennyt.

– Vain joitain pikkujuttuja. Kaikki yrittämämme on onnistunut kauniisti.

Tulevien vuosien aikana Perseverancen on tarkoitus kerätä 30 kivi- ja maaperänäytettä, jotka lähetetään takaisin Maahan 2030-luvulla analysoitavaksi. Luotaimen tehtävän kesto on hieman yli kaksi vuotta, mutta sen odotetaan olevan toimintakykyinen vuosia pidempään. Sen edeltäjä Curiosity-luotain on edelleen toiminnassa kahdeksan vuoden jälkeen.