Maan asukkaille tämä on väkivaltainen ennakkonäytös siitä, mitä meillekin tapahtuu. Tosin varsinaista näytöstä saamme odottaa vielä seitsemän miljardia vuotta.

Nasan Maata kiertävän Chandra-avaruusteleskoopin ottamissa kuvissa nähdään ensimmäistä kertaa, miten elinkaarensa lopussa oleva ”Aurinko” imee sisäänsä elinkaarensa lopussa olevan sitä kiertäneen planeetan.

– Tämä on ensimmäinen suora todiste siitä, että valkoinen jättiläinen imee sisäänsä vanhaa planeettojen järjestelmää, kertoo Warwickin yliopiston tutkija Tim Cunningham yliopiston tiedotteessa.

Hänen johtamansa tutkijaryhmän tulokset on julkaistu Nature-tiedelehdessä.

Chandra mittaa avaruutta röntgenalueella. Maan ilmakehä absorboi röntgensäteilyn, joten röntgenteleskoopit on vietävä avaruuteen.Chandra mittaa avaruutta röntgenalueella. Maan ilmakehä absorboi röntgensäteilyn, joten röntgenteleskoopit on vietävä avaruuteen.
Chandra mittaa avaruutta röntgenalueella. Maan ilmakehä absorboi röntgensäteilyn, joten röntgenteleskoopit on vietävä avaruuteen. NASA

Kaikki tähdet kuolevat joskus

Arviolta 97 prosenttia oman Linnunratamme tähdistä tulee päättämään päivänsä valkoisina kääpiöinä. Ne ovat tiiviitä tähtiä, joiden koko on Maan suuruusluokkaa ja massa tähden suuruusluokkaa. Valkoisen kääpiötähden tiheys ja painovoima sen pinnalla ovat valtavia. Sen sisällä ydinreaktiot ovat kuitenkin lakanneet. Tähden sisus on luhistunutta ainetta, jossa atomit ovat romahtaneet kasaan.

Valkoisen kääpiön synty ei ole mitenkään rauhallista touhua. Ensin polttoaineensa loppuun käyttänyt tähti paisuu punaiseksi jättiläiseksi. Sen sisään jäävät planeetat, jotka ovat riittävän epäonnisia kiertämään tähteään lähellä. Sen jälkeen tähden ulommat kerrokset sinkoutuvat avaruuteen valtavana kuuman kaasun purkauksena.

Kaiken tämän kaaoksen keskelle syntyy valkoinen kääpiö.

Taiteilijan näkemys G29–38:ta kiertävistä planeettojen ”sirpaleista”.Taiteilijan näkemys G29–38:ta kiertävistä planeettojen ”sirpaleista”.
Taiteilijan näkemys G29–38:ta kiertävistä planeettojen ”sirpaleista”. WIKIMEDIA COMMONS

Ensimmäinen suora todiste

Teorian mukaan ulommat planeetat, tai mitä niistä on jäljellä, voivat jatkaa entisen emotähtensä kiertämistä. Joskus nämä ”jämäplaneetat” voivat päätyä valkoisen kääpiön kitaan.

Siitä on saatu todisteita tutkimalla, mitä alkuaineita valkoinen kääpiö sisältää. Sitä on selvitetty mittaamalla kääpiön lähettämän säteilyn aallonpituuksia. On löydetty jälkiä raskaista metalleista, esimerkiksi raudasta ja magnesiumista, joita tähdessä ei ole alunperin ollut.

Tähän asti kaikki todisteet siitä, että valkoiset kääpiöt nielaisevat planeettoja, ovat olleet epäsuoria.

Nasan Chandra suunnattiin nyt valkoiseen kääpiöön nimeltään G29–38. Se on suhteellisen lähellä, ”vain” 45 valovuoden päässä. G29–38:lta oli aallonpituusmittauksissa löydetty metalleja.

G29–38:n pinnalla havaittiin voimakkaita räjähdyksiä. Analyysin perusteella niiden ehdottomasti todennäköisin selitys on se, että valkoisen kääpiön pintaan iskeytyi kiinteitä kappaleita.

Tämä oli ensimmäinen suora todiste siitä, mikä Maatakin joskus odottaa. Aurinkomme muuttuu valkoiseksi kääpiöksi ja imee Maan sisäänsä. Vielä tosin ehtii joissa vettä virrata ennen kuin tämä tapahtuu.